Camila Gómez llevó el peso de la historia detrás de su camiseta en las cinco letras de su apellido.
Toda su familia inmediata asistió al Estadio Mercedes-Benz el sábado para verla jugar con el Equipo de Olimpiadas Especiales de Atlanta United, o Atlanta United Unified. Su padre Fernando Sr., su madre Carolina y su hermano Fernando Jr. estaban en las gradas mientras ella dio sus primeros pasos en la cancha.
Como hace cada juego, Fernando Jr. le tiró un beso a su hermana desde la tribuna.
Camila siguió los pasos de su hermano mayor. Fernando Jr., quien tiene una discapacidad intelectual y de desarrollo, quien también jugó para el Atlanta United Unified por tres años. Aún, y quizás sin saberlo en ese momento, ella no estaba escribiendo solo la historia de su hermano sino la historia de su familia completo.
El momento era un logro importante tanto personal como familiar y la culminación de décadas de sacrificios. Se remonta a su ciudad natal Puerto La Cruz, Venezuela, donde la historia de la familia Gómez inició.
“Hemos sido una familia que hemos luchado bastante,” dijo Fernando Sr. “Cada logro, cada pequeño paso es formado, como dicen, con sangre, sudor y lágrimas.”
Formación de la familia en Venezuela
Fernando Jose Gómez Cardona y Maria Carolina Gómez Cardona se conocieron de una manera muy única.
Carolina compraba un cigarillo en un bar cerca de su universidad, buscaba una marca específica, no era lo que vendía Fernando en esa tienda, pero aún así no se inquietó. Entonces, ella compró otra marca, sin pensarlo mucho, y de repente apareció Fernando. Le quitó el cigarillo de la boca a ella y lo partió en dos.
“Mi futura esposa no fuma de mi competencia,” dijo él emotivamente.
Ella dio un grito ahogado.
“¿Cómo me voy a casar contigo?”, replicó ella.
Cuatro meses después, Carolina y Fernando se estaban casando. Carolina dijo que no habían pasado dos meses desde que su madre le exigió no esperar para planear la boda.
Fue amor al instante en un sitio muy lindo. Los dos recuerdan a Puerto La Cruz por las aguas cristalinas del mar, las playas impolutas, el Parque Nacional Mochima, un clima maravilloso.
Criar hijos en esa ciudad les pareció muy adecuado. Tuvieron un niño y una niña, Fernando Andrés y Camila Carolina, llenándolos de cariño y amor familiar.
“La vida en Venezuela era como la libertad,” dijo Camila. “Era tan colorido para mí. Recuerdo a Venezuela con mucha felicidad.”
Hasta la fecha, ambos Camila y Fernando Jr. tienen buenas memorias de su país de origen. Sin embargo, cerca del tiempo que se estaban formando en su juventud, su país se volvió inestable con una crisis social y económica nunca vista. La crianza de ambos hijos fue un trabajo de talla mundial por parte de Fernando Sr. y Carolina para protegerlos sus hijos de las realidades duros y violencia.
“Nos tocó vivir un momento de mucha tensión, de mucha tristeza, desolación”, dijo Fernando Sr.
Camila recuerda una memoria específica de su padre cuando regresa de la escuela una carrera para tener prisa evitar las protestas en las calles.
Fernando Sr. tuvo una historia aún más angustiosa. “La Vida es Bella”, una película acerca del holocausto donde un padre usa su imaginación para conservar la Inocencia de su hijo mientras están en un campo de concentración, tuvo un impacto profundo en Fernando Sr.
“Yo literalmente practiqué eso con Camila”, señaló Fernando Sr. “Camila estaba en un curso para aprender el inglés ahí en Venezuela. Me la llevaba porque los vehículos no podían transitar porque estaba bloqueado con protestas. De este lado estaban las protestas, había tiros y disparos, y por este otro lado yo llevaba a Camila haciéndola que mirara hacia el [otro lado]. Fueron días duros”.
Mudándose a los EE.UU. y encontrando refugio en el fútbol
La decisión de salir de su casa de toda la vida y dejar su familia allá era incierto y exigió mucho sacrificio. Fernando Sr. y Carolina trabajaban muchas horas para llegar a fin de mes.
“Es una bendicion, no importa la hora que me tenga que parar para trabajar”, dijo Carolina. “Hemos venido para acá sobre todo por ellos. Metimos veinte años en dos maletas".
Con la esperanza de que Fernando Jr. y Camila tengan más oportunidades en los Estados Unidos, en cuanto a educación y experiencias, particularmente, fue importante para él porque la infraestructura de educación especial en los EE.UU. le proveyó a Fernando Jr. una oportunidad crecer muy bien en medio de su discapacidad.
“Mis padres casi dejaron todo allá para darnos a mi hermano y a mí una buena vida”, dijo Camila. “Se habían criado allá, y estaban dispuestos a dejar todo porque mi hermano y yo tengamos un futuro mejor”.
Eventualmente, Fernando Jr. y Camila se enamoraron del fútbol, al igual que su papá.
“Desde muy niño, primero yo jugué al fútbol donde me formé en mi ciudad”, dijo Fernando Sr. “Es una pasión que llevo por dentro gracias a mis hermanos. El fútbol siempre tuvo presencia mi casa, en mis amigos, en mi entorno. Toda gira alrededor del fútbol".
Ese amor no salió de su casa. Fernando Jr. también siguió el fútbol religiosamente, pero quería participar más. Quería llevar esa pasión a la cancha también.
El Equipo de Olimpiadas Especiales de Atlanta United le dio esa chance a él. Su prueba fue uno de sus primeras experiencias con el fútbol organizado.
“Recuerdo que ese fue unos mejores momentos”, señaló Fernando Jr. acerca de su prueba con el Unified Team. “Jugué tan bien que, gracias a Dios, me vieron”.
Los equipos Unified de los clubes de la MLS contienen deportistas con discapacidades cognitivas y de desarrollo, así como socios o “partners” que no poseen ninguna discapacidad, pero que están cercanos a la causa a través de un familiar o amigo. Típicamente, los partidos son de 60 minutos con sustituciones libres, que le permite a todos los deportistas demostrar sus talentos en la cancha.
Fernando Jr. representó al Atlanta United Unified en las temporadas 2020, 2021 y 2022. La experiencia que otorga ser parte del Unified Team es muy similar a la de un equipo profesional. Cada jugador firma un contrato con el club por una temporada, el equipo tienen entrenamientos semanales en la sede del club (Children’s Healthcare of Atlanta Training Ground) y viaja en el mismo avión charter que el primer equipo para jugarpartidos en diferentes ciudades, al igual que de local.
“Siempre he sido muy protectora de mi hermano, especialmente porque en Venezuela, nunca tuvo las oportunidades que temenos en los EE.UU.”, señaló Camila, quien hoy representa a la familia en el Unified Team como uno de los partners. “Estamos agradecidos por eso”.
Es un espacio profundamente inclusivo con gente de todas partes del mundo, que se unen y celebran el deporte. El debut de Fernando Jr. con el Unified Team fue muy impactante para su madre, la mujer que dio más que solo dar a luz a por su hijo.
“Fue mágico porque nos dimos cuenta que la inclusión existe”, explica Carolina. “Cuando yo ví Fernando saliendo a la cancha en fila en el equipo, ante tantos niños maravillosos, tan únicos, tan espectaculares. [Dije] ‘Dios mío, están incluídos, están unidos’. Le están dando el valor a mi hijo que necesita y que merece tener”.
Camila vio el impacto de Unified en su hermano: su felicidad después de los viajes a partidos de visitantes, la diversión y emoción que sentía de hacer amigos con los compañeros del equipo y tras jugar en los partidos, eran únicas. Por eso, Camila sabía que quería ser parte de la experiencia.
Aunque Fernando Jr. ya supera el límite de edad para ser parte del Unified Team, ella se inscribió para ser una 'partner' de Unified para la temporada 2024, continuando el legado de su familia con los 5-Stripes.
Gente orgullosa
Pregúntale a cualquiera de los cuatro Gómez sobre la experiencia de Unified y se les iluminará la cara. Su emoción es tan palpable que, de hecho, hicieron una reunión para los miembros del equipo digital de Atlanta United. Allí, nos reunimos con cámaras, luces y grabadoras junto a la familia, quien cocinó para nosotros platos típicos venezolanos, tequeños y pastelitos.
Carolina, quien además es percusionista tocó su tambor mientras Fernando Sr. cantaba canciones típicas de su país.
Y es que la familia Gómez es muy orgullosa — orgullosa del uno al otro, orgullosa de su cultura, orgullosa de su historia. Una historia que Fernando Sr. recordó desde sus primeras noches viviendo en Atlanta tras huir de Venezuela.
“Cuando nosotros llegamos aquí, yo fui a conocer el downtown [de Atlanta]”, dijo él. “Veo al Mercedes-Benz Stadium y digo ‘Wow… además hay un venezolano jugando aquí’. Qué orgullo”.
Ese venezolano del que habla es Josef Martínez, el goleador histórico del Atlanta United con 111 goles anotados en todas las competencias con la camiseta del club, quien le dio a la familia Gómez y a los venezolanos de todas partes muchas alegrías por las cuales estar orgullosos.
Poco sabía Fernando Sr. que su hijo tendría la oportunidad conocer a Martínez, y mucho menos que lo haría siendo ambos jugadores de Atlanta United. Martínez en el primer equipo y Fernando Jr. en el Unified Team se hicieron amigos gracias a su patrimonio y el amor por el fútbol.
“Ese fue mi primer encuentro con alguien tan grande como Josef Martínez”, dijo Fernando Jr. “[Estaba] súper feliz, hicimos match de ese momento”.
“Gracias a Dios, mis dos hijos están en el mejor equipo de la MLS, Atlanta United”, indicó Fernando Sr. como el padre orgulloso que ve a sus dándole su vida al fútbol. “Dios me llevó a ese camino, hasta acá, para que mis hijos sean futbolistas, y es algo tan surreal pero es un premio que yo tengo como un papá”.
Unified como familia
El camino que la familia Gómez ha emprendido ha sido muy estrecho. Han pasado por todo juntos — un viaje por el continente cambiando de país, ajustándose a costumbres nuevas, adaptándose a maneras nuevas de vida. Pero si algo es cierto es que no cambiarían nada.
Fernando Sr. y Carolina están viendo los frutos de su trabajo en sus hijos. Para ellos, es más dulce de lo que podrían haber imaginado.
“Verlos a ellos crecer, a ellos desarrollarse, verlo a ellos conseguir lo que siempre han soñado, para nosotros es una bendición”, explicó Carolina. “Definitivamente este país exige, pero así como exige, te da. Nosotros estamos convencidos de eso, y le damos muchísimas gracias a Dios porque venir aquí fue la mejor decisión que tomamos.”
El amor eterno de los padres por sus hijos y el amor recíproco de Fernando Jr. y Camila por sus padres es algo palpable cuando estás frente a ellos. Es difícil no llorar cuando hablan sobre el uno y el otro, y sobre su cremiento como personas.
El rasgo más distintivo de Fernando Jr., como toda la familia dice, es su felicidad. Su hermana lo llama ‘la persona más positiva que ella jamás ha conocido’. Mientras cenábamos, su padre lo felicitó por todo que ha logrado, señalando que a veces su hijo tiene un entendimiento de la sociedad mejor que él y que le enseña muchas cosas.
“Demuestra al mundo que no hay límite, no existe límite”, dijo Carolina, “y lo que él se propone, lo logra”.
Camila es la realeza familiar. Literalmente.
“Mi hermana ha sido como mi princesa, en pocas palabras”, indicó Fernando Jr. “Todo que sea bello”.
“Camila definitivamente es la princesa soñada, la hija soñada”, añadió Carolina. “Yo le digo, ‘donde tú te pares, párate sabiendo que eres Camila Gómez’. La triunfadora, la líder”.
Camila y Fernando Jr. encontraron otra familia en el Unified Team. Ellos consideran que la gente que han conocido gracias al equipo estarán con ellos toda la vida. Camila asegura que el entreandor, Marty Jelleme, y su familia ha sido como una segunda familia para ella.
“[Unified] aumentó nuestras fronteras”, dijo Camila. “Me encanta mucho, y ha significado mucho para nosotros”.
Escribiendo la historia Gómez
Camila y el resto del equipo Unified tiene muchas ganas esta temporada. Este año, Atlanta United Unified viajará por primera vez fuera del país para jugar contra Toronto FC Unified el 12 de julio.
Camila hizo su debut esta temporada el 3 de mayo siendo un bastión en la defensa del equipo que empató sin goles ante Nashville. Su próximo partido es un viaje a Canadá para jugar Toronto FC Unified el 12 de julio.
Antes de Camila diera un paso en la cancha esta temporada, su hermano mayor simplemente brillaba de felicidad deseándole todo el éxito.
“Lo que voy a sentir es orgullo, ella siempre me hace orgulloso”, dijo Fernando Jr. “Feliz hasta donde ella ha llegado”.
Cada partido que ella juega, Camila continúa el legado de la familia Gómez.
“Fernando ha llevado el nombre de la familia por tanto tiempo, y ahora es mi turno de llevar nuestro apellido en el equipo”, dijo Camila. “Definitivamente ha sido un logro grande en nuestra familia que hemos podido experimentar juntos estas cosas grandes”.
