Atlanta United triunfó en los penales sobre el Charleston Battery de la USL Championship el martes por la noche en los octavos de final de la Lamar Hunt U.S. Open Cup. En un partido apretado que quedó sin goles después del tiempo reglamentario y la prórroga, el ganador del partido se decidió en la tanda de penales.
El portero Josh Cohen despejó el último tiro libre de Charleston por encima del travesaño para enviar al Atlanta United a los cuartos de final de la competición.
"Estoy muy contento", dijo el entrenador del Atlanta United, Gonzalo Pineda, en su conferencia de prensa posterior al partido. "Te imaginas que no fue un partido fácil. Fue un partido en el que tuvimos que luchar, dar lo mejor de nosotros para atacar y tuvimos un par de buenas oportunidades. Pero al final, en los últimos 30 minutos, en la prórroga, se trataba de quién lo quería más".
Atlanta United tenía un desafío por delante el martes. El Charleston Battery, dirigido por el entrenador Ben Pirmann, llegó al partido en excelente forma, invicto en el campeonato de liga y en primer lugar de la Conferencia Este de la USL Championship. Y el partido se desarrolló así, ya que Atlanta United comenzó con varios reservas, incluyendo dos convocados con un acuerdo a corto plazo, con ambos equipos intercambiando oportunidades durante 120 minutos y ninguno logrando anotar.
"Estoy muy orgulloso de ellos, muy orgulloso del equipo", dijo Pineda. "Conseguir buenas vibraciones, un poco de mentalidad positiva. Creo que esto nos dará un poco más de energía".
Atlanta United preparó una de sus mejores oportunidades en el minuto 17. Ashton Gordon evadió a un defensa y luego le pasó el balón a Luke Brennan en la banda. Brennan mandó un pase preciso en una ventana ajustada al delantero Jamal Thiaré que hacía una carrera diagonal hacia el área. Thiaré recibió el pase, pero pronto se encontró con el portero del Charleston, Daniel Kuzemka, quien voló para bloquear el disparo de Thiaré.
A medida que avanzaba la primera mitad, ambos equipos crearon algo de calidad en su ataque. Para Atlanta, Thiaré casi conectó de cabeza en una jugada que se desarrolló rápidamente, similar a su gol en la MLS contra el New York City FC, pero su cabezazo se fue por encima del marco. En el minuto 43, Charleston combinó y el delantero Nick Markanich disparó desde dentro del área a los brazos de Cohen.
En el minuto 63, el entrenador del Atlanta United, Gonzalo Pineda, hizo sus primeros cambios, enviando a Daniel Ríos y Bartosz Slisz por Thiaré y Gordon.
En la siguiente jugada, el Charleston Battery estuvo a punto de abrir el marcador cuando el centrocampista Aaron Molloy dio un toque largo y luego disparó desde unos 25 metros con su pie derecho. El balón botó justo fuera del arco. Minutos después, Nick Firmino intentó un disparo desde una distancia similar para el Atlanta United. El disparo fue bien ejecutado y a puerta, lo que obligó a Kuzemka a realizar una parada que se fue fuera de banda para un tiro de esquina del Atlanta.
El tiempo reglamentario terminó sin goles, lo que significó prórroga en el Patriots Point Soccer Stadium. Algunos veteranos estuvieron en el campo para Atlanta de cara a los dos períodos de 15 minutos. Las sustituciones de la segunda mitad incluyeron a los titulares del primer equipo Brooks Lennon y Stian Gregersen.
Justo al comienzo de la prórroga, el Charleston Battery cometió una falta y obtuvo un tiro libre directo desde unos 25 metros. El disparo se desvió hacia la portería y golpeó el poste en un momento de susto para los 5-Stripes.
En los primeros 15 minutos de la prórroga, Atlanta United utilizó su último suplente disponible para un jugador de campo, enviando a Alan Carleton por Matt Edwards. La aparición marcó el debut de Carleton en el club con el primer equipo.
"120 minutos, hay algo de rotación ahí, pero estamos trabajando muy duro", dijo Cohen después del partido. "Creo que los chicos lo hicieron muy bien para mantenerse conectados y comunicarse entre ellos. Cuando hay cambios en la línea de fondo y diferentes piezas, lo más importante es mantener la comunicación. Puedes cambiar piezas y siempre que la comunicación esté ahí, vas a ser sólido y tendrás la confianza de ese tipo a tu lado, a tu izquierda y derecha".
Similar a la victoria de dieciseisavos de final sobre Charlotte Independence, la alineación inicial de Pineda contó con una mezcla de jugadores del primer y del segundo equipo. Cohen fue titular por segunda vez en su carrera en la portería del Atlanta United y consiguió su segunda portería a cero. Matt Edwards y Ashton Gordon, dos de los cuatro jugadores convocados con acuerdos a corto plazo, fueron titulares.
"Jugamos con un total de seis canteranos, para mí eso es enorme", dijo Pineda. "Si cuentas a Nick Firmino, que se ha desarrollado un poco más con el segundo equipo inicialmente, son casi siete. Así que para mí es una declaración enorme, enorme del club, de lo buena que es la Academia y del talento y corazón que le ponen los chicos. Creo que fue impresionante". Alineación inicial y notas del roster para Charleston Battery vs. Atlanta United el martes 21 de mayo de 2024\
Con este resultado, Atlanta United avanza a los cuartos de final de la U.S. Open Cup por primera vez desde 2019. Los detalles del próximo partido y el rival se determinarán en un sorteo que se celebrará el miércoles por la noche a las 10 p.m., y que se transmitirá en el canal oficial de YouTube de la U.S. Soccer. Los partidos de cuartos de final están programados para los días 9 y 10 de julio.
Resultado de la tanda de penales
- ATL - Brooks Lennon (❌), Daniel Ríos (⚽️), Bartosz Slisz (⚽️), Ronald Hernández (⚽️), Nick Firmino (⚽️), Stian Gregersen (⚽️)
- CHS - Arturo Rodriguez (⚽️), Jackson Conway (⚽️), MD Myers (⚽️), Graham Smith (⚽️), Diego Gutierrez (❌), Aaron Molloy (❌)
A continuación - Atlanta United recibe a LAFC
Volvemos a la acción de la MLS en el Mercedes-Benz Stadium el sábado 25 de mayo, cuando Atlanta United reciba a los actuales campeones de la Conferencia Oeste, LAFC, y a su última incorporación, Olivier Giroud.
